La encefalitis japonesa (EJ) es una enfermedad viral que afecta al sistema nervioso central, causada por el virus de la EJ. Este virus está incluido en el género Flavivirus y la familia Flaviviridae. A esta familia pertenecen otros patógenos humanos importantes como el virus de la fiebre amarilla, virus del Nilo occidental y el virus del Dengue.
El virus de la EJ fue aislado en Japón en 1935 y representa la causa más importante de encefalitis viral en el mundo, estimándose una incidencia de 50.000 casos y 15.000 muertes anuales.
La EJ es considerada un problema de salud pública en muchas regiones asiáticas, pero particularmente en el este, sur y sudeste asiático. Los tres países con más casos declarados son China, India y Vietnam.
Como muchos de los flavivirus, el de la EJ es transmitido por mosquitos. Los principales vectores son los mosquitos del género culex, en particular los del subgrupo C. vishnui.
Los mosquitos culex persisten en zonas climáticas y temperaturas tropicales donde se reproducen en aguas estancadas o de vegetación de corriente lenta. Abunda en todas las áreas rurales del continente asiático y a menudo está relacionado con el riego y los métodos de cultivo de arroz. El virus de la EJ es transmitido entre una amplia variedad de hospedadores vertebrados, incluyendo pájaros y mamíferos. Los animales domésticos, especialmente los cerdos están especialmente implicados como reservorio relacionado con la infección humana. Los humanos no forman parte del ciclo de transmisión natural, por lo tanto no transmiten el virus a otros hospedadores. La importancia del ganado como reservorio y el carácter del hábitat del vector explican por qué la EJ ocurre casi exclusivamente en áreas rurales.
En Japón, Tailandia y la república de Corea se ha producido una reducción o control adecuado de la infección. Estos logros han sido atribuidos a programas de vacunación y control del vector, así como a cambios en las prácticas agrícolas y mejoras socioeconómicas. Sin embargo, en otros países se ha informado de intensas transmisiones y se ha observado una continua expansión por una geografía variada. La encefalitis japonesa se introdujo en Australia en 1998.
La incidencia de la enfermedad está influida principalmente por la abundancia del vector que, a su vez, está determinada por diversos factores como la temperatura, precipitaciones y prácticas agrícolas. La transmisión es generalmente epidémica durante los meses de verano en climas templados, mientras que muchas zonas tropicales y subtropicales mantienen una transmisión endémica.
Cada año se declaran aproximadamente 50.000 casos de encefalitis japonesa, aunque la verdadera incidencia se sospecha que es mucho más elevada debido a que muchos países presentan un sistema de vigilancia deficiente. Todos los grupos etarios son susceptibles de infección por el virus de la encefalitis japonesa, aunque muchos casos se han observado en niños menores de 15 años. Probablemente los adultos residentes en zonas endémicas han adquirido inmunidad de exposiciones previas al virus. La falta de inmunidad previa explica por qué niños y adultos turistas que visitan zonas endémicas contraen la enfermedad.
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